Странник рассеянно прислушался к потоку слов, перетекающему из одного отсека хранилища в другой. Бесконечный процесс предохранял информацию от потерь даже теперь, спустя почти три тысячи лет. Вся сущность Старого Мира, все его знания были собраны и хранились здесь, совсем рядом, но были для него абсолютно недоступны.
Горечь поражения физически ощущалась друидом. Эта экспедиция не может закончиться впустую. Он не может смириться. Он не сможет пережить провала.
С тех пор как Странник осознал вероятность получения книг, перед ним возникло множество вариантов действия — настолько много, что он был не в состоянии обдумать каждый из них. Теперь все вопросы свелись к необходимости одного выбора. Он показался друиду настолько важным, что при первоначальном рассмотрении он не решился даже задуматься над ним. Но проблема не отступала, необходимость выбора давала понять, как время и хитроумное сплетение обстоятельств и судьбы порождают нечто невероятное.
Сто тридцать лет назад, когда Уолкер Бо восстановил черный эльфийский камень, когда он принял решение стать первым из новых друидов и вернуть утерянный Паранор, ему было легче сделать выбор. Нет, поправил себя Странник, выбор был таким же трудным. Но ему пришлось решиться, поскольку никто за него не мог этого сделать. Только он один мог выбирать.
Он снова припомнил слова Алланона, сказанные у Хейдисхорна несколько месяцев назад. Из всех дел, которые он стремился выполнить во время экспедиции, ему будет позволено сделать только одно.
Друид почувствовал иронию судьбы. Жизнь так таинственна и сумасбродна. Она представляет собой бесконечный лабиринт, но, в конечном счете, есть только одна верная дорога для каждого, кто плутает по ее многочисленным извилистым коридорам.
Странник оставил в покое механизмы и вращающиеся диски и вернулся в свое тело, решив отказаться от всех надежд и ожиданий, решив спасти то единственное существо, которое он еще мог спасти. Он прогнал остатки сожалений, вернул свой дух в привычную ему материальную оболочку и приготовился разбудить Райер Орд Стар.
Наверху, у самого начала лабиринта, ведьма Ильзе остановилась, чтобы осмотреться. Ночь только еще перевалила за середину, затянутое облаками небо было непроницаемо–черным, а во влажном теплом воздухе пахло дождем. Без света луны и звезд даже ей было трудно различить стены и строения мертвого города. Заброшенный и тихий, он напоминал кладбище. С тех пор как ведьма Ильзе вышла из леса, она не заметила ни единого движения. Тишина толстым одеялом окутывала все, что могло притаиться впереди.
Хорошо, что она не взяла с собой Кри Бега и его помощников. В этой ситуации они бы только мешали и задерживали ее. Больше того, их присутствие могло быть опасным. Ведьма Ильзе больше не могла им доверять, несмотря на все обещания Моргавра. Каждый раз она чувствовала их возмущение и злость. Они ненавидели ее и боялись. Рано или поздно мвеллреты попытаются от нее избавиться. Надо опередить их, но пока ведьма не могла на это пойти. Пока она не покончила с друидом и его приспешниками, пока не завладела волшебными книгами, она нуждалась в их грубой силе. Но и поворачиваться к ним спиной тоже не собиралась.
Ведьма Ильзе поправила перевязь, на которой за плечами висел тяжелый меч Шаннары. Ей вовсе не хотелось тащить с собой оружие, но и оставлять талисман в пределах досягаемости мальчишки или мвеллретов тоже было ни к чему. Она было хотела спрятать меч, но побоялась, что его найдут. Если это действительно меч Шаннары, то ведьма Ильзе хотела сберечь талисман для себя. Так что придется таскать его с собой, пока она не покончит со всеми делами и не отправится домой. Тяжесть за спиной — не слишком большая плата за его магические свойства, но ей никак не удавалось избавиться от тяжести и боли в плечах.
Ведьма Ильзе сняла неудобную ношу и легла на землю, закинув руки за голову. Она уже давно не спала, и хотя сон не сильно влиял не ее самочувствие, ведьма Ильзе чувствовала себя опустошенной. Частично это было связано с мальчишкой, с его непрерывной болтовней и хитроумными доводами, его попытками переубедить ее и склонить на свою сторону, заманить в ловушку. Бесконечные споры с ним выматывали ее больше, чем она предполагала. Он неустанно доказывал их родство, и постоянные стычки немного ослабили ее.
Ведьма Ильзе зевнула. Сон дал бы отдых и ее телу, и мыслям, но этой ночью спать не придется. Вместо отдыха ей надо проникнуть в Погребенный Замок, разыскать волшебные книги и при этом избежать встречи с друидом.
«Этот план в корне отличается от предыдущего», — усмехнулась про себя ведьма Ильзе. Прежде она намеревалась в первую очередь убить друида. Но обстоятельства изменились, в этом не было ничего необычного. Ведьма поднялась и снова повесила на плечо оружие, стараясь приладить его поудобнее. Некоторое время она стояла неподвижно: свободная серая одежда облегала стройную фигуру, капюшон был откинут назад, бледное лицо слегка приподнято в попытке рассмотреть лежащий перед ней путь. Она прикрыла глаза и послала силу песни желаний впереди себя в лабиринт руин. Где–то здесь друид исчез под землей. Именно в этом месте мвеллреты столкнулись с огненными лучами. Вход в руины должен быть где–то неподалеку, может быть даже не один. Надо только отыскать его. Остальное будет совсем просто.
Поиски не заняли много времени. Поблизости было несколько потайных или закрытых дверями входов, некоторые больше, некоторые меньше, но все они вели вниз, к хранилищу. При помощи магии ведьма Ильзе скрыла свою сущность и уподобилась лабиринту — его холодному прочному металлу, проводам и механизмам. Потом открыла глаза, присмотрелась к окружающему мраку и вошла в лабиринт. Ни металлических стражей, ни огненных лучей. Ведьма Ильзе и не ожидала их появления. Когда она использовала песнь желаний таким образом, она полностью сливалась с окружающей обстановкой. В таком состоянии можно было заметить только присутствие волшебства, но на это способны немногие.
Она не стала задерживаться, чтобы скрыть свое проникновение: чем дольше провозится, тем больше риск, что ее обнаружат. Строители Погребенного Замка применяли непонятные ей технологии. Не один, так другой страж все равно обнаружит взлом. Не стоит задерживаться и давать им лишний шанс. Ведьма Ильзе укрылась за выступом стены рядом с потайным входом и воздействовала на небольшую дверь своей песнью. Почти сразу же дверь открылась, из–за нее появились механические чудовища. Ведьма Ильзе неподвижно замерла на месте, дав им пройти мимо, а последнего остановила силой волшебства. Она мысленно проникла в систему его управления, быстро разобралась в ощущениях машины как изнутри, так и снаружи. Все это заняло несколько секунд, после чего ведьма Ильзе скользнула в открытую дверь и оказалась внутри.
Подземелье было освещено светильниками без огня, прикрепленными к стенам нескольких коридоров, расходившихся из зала, в котором неподвижными рядами застыли десятки монстров. Ведьма Ильзе несколько секунд постояла неподвижно, привыкая к своей новой маскировке, следя за возможной реакцией на новый облик. Никакой реакции не последовало. Выждав еще некоторое время, ведьма отправилась в путь.
Она прошла по коридорам Погребенного Замка без каких–либо неприятностей, тихо шелестя серым одеянием, скрывая свое присутствие под обликом и ощущениями машины. В таком месте, где уже почти тридцать веков находились только механизмы, любое существо из плоти и крови немедленно должно было вызвать сигнал тревоги. Наверняка здесь есть приборы, следящие за силой давления на пол, температурой или просто изменением контуров. Ведьма Ильзе уже успела заметить стеклянные глазки на потолке и в углублениях стен, ощутила под ногами датчики давления. Могли быть и другие приборы слежения, но, каковы бы они ни были, она обманет их бдительность при помощи маскировки своего облика, изменения веса и температуры тела. Любой прибор увидит в ней только машину. Даже друид не способен на такую уловку.